Unit 1: The 'Ancien Régime' and the Enlightenment
The English are the only people on earth who have been able to prescribe limits to the power of kings by resisting them, and who, by a series of struggles, have at length established that wise and happy form of government where the prince is all–powerful to do good, and at the same time is restrained from committing evil.
Voltaire, Philosophical letters.
1) Ancien Régime and Enlightenment
1.1) Ancient Régime:
Between the 15th and 18th centuries, European society was dominated by privileged groups (asbolute monarchy, nobility and clergy) who imposed their will on the rest (generacally called third estate: peasants, artisans, doctors, lawyers... Anyone else). In addition, agriculture was practically the most relevant source of wealth, and it was based on the production extracted from large estates owned by the privileged classes. These lands were worked by peasants who lived in poor conditions. The trade that existed was reduced to the small artisan trade and the sale in organized markets in the city square. Trading with other parts of the world by boat became an excellent source of wealth and was one of the reasons the Ancien Régime fell apart. But let's not get ahead of ourselves.
Demography characterized by a very high birth rate and mortality. Wars, epidemics, and famine impeded natural population growth.
1.2) The Enlightenment
It was a French way of thinking in the 18th century (Siècle des Lumières) that was born from a series of philosophers who questioned the concepts of the Ancien Régime:
-
They relied on reason to achieve progress and happiness
-
Instead of blind faith and superstition, scientific method
-
Instead of birth privileges, meritocracy
-
Instead of fanaticism, tolerance
-
Instead of ignorance, education for all and scientific method.
Some kings were also imbued with the spirit of the Enlightenment and wanted to make reforms so that their subjects had better living conditions and were happier. Thus, they introduced educational reforms (schools, universities, observatories), hygiene and health programs (hospitals, sewerage) and promoted agriculture and industry. However, these kings were unwilling to give up an inch of their absolute power. Historiography has coined a phrase that defines this situation very well: tout pour le peuple rien par le peuple ("Everything for the people, nothing by the people"). These kings' way of thinking was called 'Enlightened absolutism'. The most famous of these kings were Frederick II of Prussia, Catherine II of Russia or Carlos III of Spain.
1.3) The expansion of enlightened thinking
Some of the upper bourgeoisie and lower nobility were intellectually highly educated. They were fond of illustrated ideas and passionately discussed them in elegant French salons. The most relevant of these intellectuals were:
-
Montesquieu, who developed the division of powers (legislative, executive and judicial)
-
Rousseau, who developed the concepts of national sovereignty and social contract.
-
Voltaire, who advocated tolerance and against fanaticism, especially in the religious field.
-
Diderot and D'Alembert, openly atheistic thinkers, who advocated the scientific and experimental method as a source of knowledge and fought superstition. Their masterpiece is the Encyclopedia, where they wanted to collect all the knowledge of their time.
In general, these intellectuals were not favorable to absolute monarchy and claimed the people should hold political rights and participate though representatives in the common good.
2) Economic changes
2.1) Economic doctrines of the Ancien Régime and the Enlightenment.
During the Ancien Régime, most countries, in constant military and commercial wars, adopted mercantilism. According to this theory, the wealth of a country is measured in the amount of precious metals it has, so it was interesting to export a lot and import little, and avoid the exit of these precious metals. It was, of course, a defensive economy for a world at war.
Already in the 18th century, with the arrival of the Enlightenment and the relative peace in Europe, economic doctrines tended to freedom of movement:
On the one hand, the Physiocracy, which proposed that the states not intervene in the economy to favor freedom of trade and the flow of capital, and maintained that the main source of wealth in a country is agriculture, because it provides food, which is what is essential for other economic areas to progress, such as commerce. Its greatest exponents were François de Quesnay and Vincent de Gournay, who expressed the ideal of the free market in a phrase that has remained for posterity: 'Laissez faire, laissez passer. Le monde va de lui même' (Let it do, let it pass. The world goes by itself).
Later, the economic liberalism of Adam Smith developed the idea of the physiocrats adapted to a world that was ceasing to be fundamentally agricultural and was beginning to industrialize. This Scottish thinker, in his work The Wealth of Nations, expresses his desire that the economy be governed only by the laws of supply and demand, and that the state only intervene to guarantee freedom and property, the defense of the country, justice and public works. This theory was enormously influential and still is today.
2.2) Changes in trade. Colonial trade.
As the volume of trade increased, governments built better roads, canals, and ports. This helped to make commercial traffic more fluid.
Colonial trade continued to develop, with the entry of new countries into it (England) and the appearance of new maritime routes. Very beneficial was the famous triangular route, which went from Europe to Africa, then to America and finally back to Europe. The shipment comprised, above all, processed products, slaves, and raw materials.
2.3) Demographic increase
In the 18th century the population grew dramatically. The main reason is the control of epidemics (invention of the smallpox vaccine by Edward Jenner), but increased food production and the absence of wars also contributed to population growth.
5) El siglo XVIII en España.
La llegada de los Borbones.
5.1) La instauración de la dinastía borbónica.
Finaliza el siglo XVII y Carlos II de Habsburgo, rey de España, muere sin descendencia. Poco antes ha cedido los derechos sucesorios a Felipe de Borbón, duque de Anjou y nieto de Luis XIV de Francia, el Rey Sol. De esta forma, reinaría la misma dinastía en los dos países vecinos.
Este acuerdo no agradó al resto de potencias europeas que creían que el equilibrio europeo estaría en riesgo si una misma familia controlaba territorios tan extensos como España, Francia y sus imperios de ultramar. Además, el archiduque Carlos de Austria, un Habsburgo, reclamó oficialmente el trono de España, pensando que tenía mayores derechos sucesorios que el duque de Anjou. Esta tensión desembocó en la guerra: por un lado, Francia y España, y por el otro Austria con su aspirante Carlos, y sus aliados los Países Bajos, Inglaterra y...¡Aragón!. ¿Por qué Aragón? Porque los aragoneses, que seguía siendo un reino independiente aunque el rey fuera el mismo para ellos y para Castilla, tenían sus propias leyes (fueros) desde hacía siglos, y creían (con razón) que si ganaba la guerra Castilla les impondrían la legislación castellana, acabando con los fueros.
La Guerra de Sucesión fue larga y sangrienta (1701-1715), sin ningún bando que ganase claramente. En 1711, se produjo el punto de inflexión: el pretendiente austriaco, el archiduque Carlos de Habsburgo, es coronado emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (SIRG). Sus aliados, Países Bajos e Inglaterra, deciden que, si además se coronase eventualmente como rey de España, tendría demasiado poder y dejan de apoyarle. A partir de aquí, se busca una salida negociada a la guerra.
Tras muchas vicisitudes, se llegó a una paz (Tratado de Utrecht-Rastatt, 1713-1715) que permitía a Felipe de Anjou ser rey de España con el nombre de Felipe V (primer Borbón), pero, a cambio debía renunciar a todas sus posesiones europeas. Así:
-Inglaterra se quedó Gibraltar y Menorca.
-Austria se quedó Milán, Nápoles, Cerdeña y los Países Bajos Españoles.
-Saboya se quedó Sicilia.
Además, España concedió a Inglaterra el Navío de permiso y el Asiento de Negros. El primero era un barco para comerciar con América, por lo que se rompía el liderazgo comercial de España en América. El segundo era un acuerdo para vender esclavos en América, que pasaba de control español a británico.
España había dejado de ser un país de primer orden en Europa.
Sin embargo, se produjo a continuación un periodo de relativa paz durante el cual Francia y España corroboraron su alianza en sucesivos Pactos de Familia.
5.2) Felipe V (1700-1746)
-
Política interior:
Su acto político más relevante fue la proclamación de los Decretos de Nueva Planta: decidió unificar los reinos peninsulares (Castilla y Aragón) bajo las mismas leyes de Castilla, sometiendo a la Corona de Aragón, que durante la Guerra de Sucesión había apoyado al archiduque Carlos de Austria.
-
Política exterior:
Firmó con Francia los llamados 'Pactos de Familia', puesto que ambas monarquías eran Borbones, y, con su ayuda, recuperó algunos de los territorios perdidos en el Tratado de Utrecht, como el reino de Nápoles.
6.2) Fernando VI (1746-1759)
-
Política interior:
Prosigue la labor centralizadora de su padre. Cuenta con ministros ilustrados, como el Marqués de Ensenada, que moderniza la armada y elabora un catastro muy preciso.
-
Política exterior:
Se caracteriza por su neutralidad. Firmó pactos con otras monarquías, como los Habsburgo o la Santa Sede, para mantener la paz en Europa. En América, sin embargo, tuvo que hacer frente a algunas rebeliones.
6.3) Carlos III (1759-1789)
-
Política interior:
Típico monarca déspota ilustrado, quiso que Madrid fuera una capital a la altura de las grandes cortes europeas, más limpia, hermosa (mandó construir grandes monumentos, como la Puerta de Alcalá, la Fuente de Cibeles o la Fuente de Neptuno, así como obras de urbanismo como el Paseo del Prado o los Jardines de Sabatini) y segura (prohibición de utilizar capas largas o sombreros de ala ancha para que no se pudieran ocultar armas). Esta ley fue ideada por su ministro Esquilache y provocó graves altercados, fue el llamado motín de Esquilache).
Además, hizo que las clases privilegiadas pagasen más impuestos.
El resultado de su política interior fue desigual, y estuvo muy influida por su participación en las guerras europeas, que vaciaron las arcas de la corona.
-
Política exterior:
Quiso recuperar Menorca y Gibraltar, perdidas tras la Guerra de Sucesión en 1713, y por eso participó al lado de Francia en las guerras europeas. La Guerra de los Siete Años (1756-1763) acabó mal para España y perdió territorios en América. Esto trajo mucho descontento popular y fue una de las causas del Motín de Esquilache.
Sin embargo, participó después junto a Francia en la Guerra de Independencia de Estados Unidos contra Inglaterra y allí sí que estuvo en el bando vencedor. En 1783, cuando acaba la guerra, recupera Florida y Menorca, y amplia sus territorios en América gracias a la cesión de gran parte de los territorios franceses (Luisiana) a España. Cuando Carlos III muere, la extensión del Imperio Español es de las más grandes de su historia.
6.4) Carlos IV (1788-1808)
La obra reformadora de su padre (monarca ilustrado) comenzó a venirse abajo. Su reinado coincidió con la Revolución Francesa, donde se puso en entredicho el poder absoluto y de origen divino de los reyes e, incluso se llegó a ejecutar al rey -que también era un Borbón- en la guillotina.
Por otra parte, Carlos IV estaba incapacitado para dirigir un país, pues no tenía dotes para el gobierno y sus intereses se centraban en la caza, el boxeo y los relojes, y nunca dedicaba más de quince minutos diarios a los asuntos de estado.
Así las cosas, tuvo que hacer frente a varias crisis:
-
Ideológica: las ideas revolucionarias antiabsolutistas de Francia penetraron lentamente en España.
-
Económica: hubo una gran crisis agrícola y comercial, con Inglaterra controlando cada vez más rutas comerciales marítimas y dejando poco espacio a España.
-
Dinástica: su hijo, el príncipe Fernando, conspira para derrocar a su padre y hacerse con el trono. En marzo de 1808, Carlos IV es forzado por su hijo a abdicar. Fernando VII se coronó como nuevo rey de España, aunque dos meses después cederían ambos la corona a Napoleón.
-
Política: España se une a una alianza de países que combaten contra los revolucionarios franceses: La Coalición. España lucha contra Francia, pero pierde y es obligada a convertirse en su aliada. En 1808, Carlos IV y su hijo Fernando VII ceden el trono a Napoleón, emperador de Francia (abdicaciones de Bayona), quien a su vez lo cederá a su hermano José Bonaparte. Así comienza el dominio francés sobre España.
