Unidad 1: La alta edad media (ss. V - XI) y el nacimiento del islam

3. El Imperio Bizantino, o cómo seguir siendo romano, sin Roma, durante mil años más.

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3.1 La división de Teodosio

 

En 395, Teodosio dividió el Imperio Romano pensando en sus dos hijos: El Imperio de Occidente sería para Honorio y el de Oriente para Arcadio. La parte de Honorio no tuvo mucha suerte: atacada por las tribus germánicas en sus fronteras y presa de luchas intestinas, no duró ni cien años más: el 476 Roma fue conquistada por Odoacro y el imperio occidental se derrumbó como un castillo de naipes.

Sin embargo, echemos un vistazo al mapa de la parte oriental. Algo que debería llamarnos la atención es que está ubicado en una zona estratégica geopolíticamente hablando: justo entre tres continentes: Europa, África y Asia, con acceso al mar Negro, al Mediterráneo y al Rojo. Pues bien, eso significa el dominio de rutas comerciales, la posibilidad de aliarse con culturas muy diferentes y de acumular riquezas (de ahí que no fueran totalmente invadidos hasta el final), pero también la peligrosidad de que muchas naciones envidiaran el poder y la riqueza bizantina. Para hacernos una idea del poder y riqueza del Imperio Bizantino basta recordar que, mientras el Imperio Romano de Occidente cayó en 476, el de Oriente lo hizo en 1453, casi mil años más tarde.

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3.2 Evolución política

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El Imperio Romano de Oriente conservó las instituciones principales de Occidente, como la figura del emperador, el senado y el derecho romano. La diferencia más grande es que la lengua oficial será el griego, por la proximidad geográfica de esta provincia que, aunque consquistada por los romanos, gozaba de mucho prestigio entre estos, dados sus éxitos científicos, artísticos y militares. En resumen, las principales etapas que atravesó son las siguientes:

• El reinado de Justiniano (527-565). Este emperador quiso recuperar la grandeza que tuvo el Imperio Romano en los siglos anteriores, y emprendió la "renovatio imperii romanorum", es decir, la recuperación del antiguo Imperio romano. Así, con la ayuda de su gran general Belisario, conquistó la península itálica, parte del norte de África y el sur de Hispania.
  Además, recopiló las leyes romanas más importantes en un único código, el "Corpus Iuris Civilis", para que todo su imperio se rigiera por la misma legislación.
  Bajo su mandato se construyó la iglesia de Santa Sofía, uno de los monumentos más impresionantes de la Edad Media. Su reinado fue próspero, pero en 532 tuvo lugar la revuelta de Niká, en la que los ciudadanos de Constantinopla, la capital, se rebelaron contra las subidas de impuestos. Justiniano pensó huir de la ciudad, pero la emperatriz Teodora, según el historiador Procopio, influyó en su decisión con su célebre frase "El púrpura es un glorioso sudario" y ambos permanecieron en Constantinopla y reprimieron la rebelión. Su proyecto de recuperación del antiguo Imperio Romano se quedó a medias y, tras su muerte, se volvieron a perder muchos de los territorios conquistados. Hoy en día, Justiniano es venerado como santo por la Iglesia ortodoxa.

• Siglo VII: El Imperio atraviesa tiempos difíciles. Los persas por el este y los musulmanes por el sur conquistan grandes territorios, como Egipto, Siria y Palestina. Además, a los Balcanes han llegado las invasiones comentadas en el punto anterior, eslavos y húngaros, que desmenuzan el territorio. 

• Siglos VIII y IX: Esta vez, sin desmerecer a la lucha en las fronteras, el problema mayor fue interno: la crisis iconoclasta. La iconoclastia se define como la destrucción deliberada de imágenes religiosas, monumentos o símbolos por motivos políticos o religiosos. Ocurre que hay cristianos que veneran imágenes y otros que no, por considerarlo idolatría, a estos se les llama iconoclastas. En el siglo VIII, el emperador León III y su hijo Constantino V fueron furibundos iconoclastas, sin embargo, otros emperadores subsiguientes fueron más tolerantes. Esta controversia, que duró más de cien años, no fue un problema menor y resultó muy violenta en determinados casos. Además, no era solo un debate religioso, sino también político: ¿quién tenía más influencia política: un emperador, el patriarca de la iglesia ortodoxa o los monasterios (estos últimos iconódulos)? De hecho, si esta disputa no hubiera tenido ramificaciones políticas, no hubiera sido de tal envergadura. Finalmente, en 843 se restauró la veneración de imágenes en lo que se ha llamado el Triunfo de la Ortodoxia. 

• Año 1054: Las diferencias religiosas entre el occidente y el oriente de Europa explotan inexorablemente. A lo largo de los siglos, habían surgido distintos modos de hacer entre el cristianismo de occidente y el de oriente:

  • En occidente, el pan de la eucaristía no llevaba levadura, y en oriente, sí.​

  • En occidente, el sacerdote tenía que ser célibe, mientras que en oriente, no.

  • En occidente, la oración del Credo católico dice: "Creo en el Espíritu Santo, Señor y dador de vida, que procede del Padre y del Hijo", y en el Credo ortodoxo dice: "Creo en el Espíritu Santo, el Señor, dador vida, que procede del Padre". Es difícil de entender en la actualidad cómo las palabras "y del Hijo" pudieron dividir a millones de personas.

  • En occidente, la liturgia era en latín (salvo la oración del Kyrie eleison), a diferencia de oriente, donde la liturgia era en griego.

  • En occidente, la autoridad sobre el cristianismo pertenecía únicamente al papa de Roma. En cambio, en oriente, a pesar de que se reconocía la autoridad del papa, se atribuía, prácticamente, una igualdad de poder, cuando no una velada superioridad, al patriarca de Constantinopla. 

  • Y por último, como muchas otras veces, existía una rivalidad más geopolítica que religiosa por ser el mandatario que mayor influencia ejercía sobre la cristiandad y sobre el sur de Europa y el Mediterráneo. Así pues, en 1054 y tras un agrio desencuentro entre el patriarca de Constantinopla, Miguel I Cerulario, y unos enviados del papa León IX, el patriarca Miguel se separó definitivamente del cristianismo católico (esto se conoce como el Cisma de Oriente), y apareció de forma oficial el cristianismo ortodoxo, del cual era él el líder supremo. Hoy, la iglesia ortodoxa es mayoritaria en países como Rusia, Grecia, Rumanía o Serbia.

• En 1204, los cruzados, henchidos de un fanatismo criminal, saquearon Constantinopla, lo que dejó muy debilitado al Imperio, aunque posteriormente consiguió recuperarla.

• En sus últimos siglos, el Imperio bizantino fue perdiendo territorios frente al avance de los turcos otomanos. Finalmente, el 29 de mayo de 1453, el sultán Mehmed II conquistó Constantinopla, atravesando con un novedoso cañón las murallas otrora inexpugnables, poniendo fin al Imperio bizantino tras más de mil años de existencia.